Lo único que la mayoría de la gente «sabe» sobre la Gran Muralla China, que es una de las únicas estructuras hechas por el hombre visibles desde el espacio, en realidad no es cierto. Dado que el muro se parece mucho a la piedra y el suelo que lo rodean, es difícil de distinguir con el ojo humano, incluso desde la órbita terrestre baja, y es difícil distinguirlo en la mayoría de las fotografías orbitales. Sin embargo, esto no resta valor a la maravilla de esta asombrosa estructura antigua.
Durante milenios, los líderes chinos instituyeron proyectos de construcción de muros para proteger la tierra de los nómadas invasores del norte. Una sección sobreviviente de un muro tan antiguo, en la provincia de Shandong, está hecha de tierra compactada llamada » tierra apisonada » y se estima que tiene 2500 años. Durante siglos, durante el Período de los Reinos Combatientes, antes de que China se unificara en una nación, tales muros defendían las fronteras.
Alrededor del 220 a. C., Qin Shi Huang, también llamado el Primer Emperador, unificó China. Fue el autor intelectual del proceso de unir las paredes existentes en una sola. En ese tiempo, tierra apisonada y madera constituían la mayor parte de la pared. Emperador tras emperador fortaleció y amplió el muro, a menudo con el objetivo de mantener alejados a los invasores del norte. En algunos lugares, la pared se construyó con ladrillos. En otros lugares, se utilizaron granito de cantera o incluso bloques de mármol. El muro se actualizó continuamente a medida que avanzaban las técnicas de construcción.
Zhu Yuanzhang, quien se convirtió en el emperador Hongwu, tomó el poder en el 1368. Fundó la dinastía Ming, famosa por sus logros en las artes de la cerámica y la pintura. Los emperadores Ming mejoraron la muralla con torres de vigilancia y andenes. La mayoría de las imágenes familiares del muro muestran construcciones de la era Ming en la piedra. Dependiendo de cómo se mida el muro, se extiende entre 4000 y 5500 kilómetros (2500 y 3400 millas).
En el siglo XVII, los emperadores manchúes extendieron el dominio chino a Mongolia interior, lo que hizo que el muro fuera menos importante como defensa. Sin embargo, ha conservado su importancia como símbolo de la identidad y la cultura chinas . Innumerables visitantes ven el muro cada año. Puede que no sea claramente visible desde el espacio, pero se considera «una obra maestra absoluta» aquí en la Tierra.