La Ciudad Prohibida es un gran recinto de paredes rojas y techos de tejas vidriadas amarillas ubicado en el corazón de la capital de China, Beijing. Como sugiere su nombre, el recinto es una microciudad por derecho propio. Con 961 metros de largo y 753 metros de ancho, la Ciudad Prohibida se compone de más de 90 complejos palaciegos, incluidos 98 edificios, y está rodeada por un foso de 52 metros de ancho.
La Ciudad Prohibida fue el centro político y ritual de China durante más de 500 años. Después de su finalización en 1420, la Ciudad Prohibida fue el hogar de 24 emperadores, sus familias y sirvientes durante las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911). El último ocupante (que también fue el último emperador de la China imperial), Puyi (1906-1967), fue expulsado en 1925 cuando el recinto se transformó en el Museo del Palacio. Aunque ya no es un recinto imperial, sigue siendo uno de los sitios de patrimonio cultural más importantes y el museo más visitado de la República Popular China, con un promedio de ochenta mil visitantes cada día.
La construcción de la Ciudad Prohibida fue el resultado de un escandaloso golpe de Estado tramado por Zhu Di, el cuarto hijo del fundador de la dinastía Ming , Zhu Yuanzhang, que lo convirtió en emperador Chengzu (su título oficial) en 1402. Para solidificar su poder, el emperador Chengzu trasladó la capital, así como su propio ejército, de Nanjing, en el sureste de China, a Beijing y comenzó a construir un nuevo corazón del imperio, la Ciudad Prohibida.
El establecimiento de la dinastía Qing en 1644 no disminuyó el estatus fundamental de la Ciudad Prohibida, ya que la familia imperial manchú continuó viviendo y gobernando allí. Si bien no se ha realizado ningún cambio importante desde su finalización, el recinto ha sufrido varias renovaciones y construcciones menores hasta bien entrado el siglo XXI. Dado que la Ciudad Prohibida es un espacio ceremonial, ritual y de vida, los arquitectos que diseñaron su distribución siguieron el orden cósmico ideal de la ideología confuciana que había mantenido unida la estructura social china durante siglos. Este diseño aseguró que todas las actividades dentro de esta microciudad se llevaran a cabo de manera adecuada a los roles sociales y familiares de los participantes. Todas las actividades, como las ceremonias de la corte imperial o los rituales del ciclo de vida, se llevarían a cabo en palacios sofisticados según las características de los eventos. De manera similar, la corte determinó a los ocupantes de la Ciudad Prohibida estrictamente de acuerdo con sus posiciones en la familia imperial.
Hoy, la Ciudad Prohibida sigue cambiando. Como museo moderno y sitio histórico, el museo logra un equilibrio manteniendo las estructuras y restaurando los interiores de los recintos del palacio y, en ciertos casos, transformando edificios y pasillos menores del palacio en galerías de exhibición para las exquisitas obras de arte de las colecciones imperiales. Para muchos, la Ciudad Prohibida es una cápsula del tiempo del pasado de China y un instituto educativo para que el público aprenda y aprecie la historia y la belleza de esta antigua cultura.